Nos últimos anos, o consumo de alimentos ultraprocessados explodiu globalmente, especialmente na América Latina. Práticos e aparentemente inofensivos, esses produtos dominaram a mesa de muitos lares, substituindo alimentos frescos e minimamente processados. No entanto, estudos crescentes apontam que o consumo regular desses alimentos está diretamente relacionado a problemas graves de saúde, como obesidade e doenças crônicas, além de comprometer a cultura alimentar local. Neste artigo, vamos explorar o que são alimentos ultraprocessados, seus impactos na saúde e na cultura alimentar e como podemos reverter essa tendência.
O Que São Alimentos Ultraprocessados?
Alimentos ultraprocessados são produtos industriais que passam por várias etapas de processamento, resultando em substâncias que pouco ou nada lembram os alimentos in natura. Eles contêm ingredientes como óleos, gorduras, açúcares, sal, além de substâncias que só existem em produtos industrializados, como aromatizantes, corantes e conservantes. Esses produtos incluem itens como refrigerantes, biscoitos recheados, salgadinhos, pratos congelados, embutidos e cereais açucarados.
O sistema de classificação NOVA, amplamente utilizado por nutricionistas e órgãos de saúde pública, define os ultraprocessados como o grupo de alimentos que passa por mais etapas industriais e, portanto, tem menos valor nutricional. Esse tipo de produto é formulado para ser atraente ao paladar e extremamente conveniente, o que facilita seu consumo em excesso. No entanto, apesar da praticidade, os efeitos desses alimentos sobre a saúde são alarmantes.
O Impacto na Saúde: Obesidade e Doenças Crônicas
Um dos maiores problemas relacionados ao consumo de ultraprocessados é seu impacto direto na saúde. Diversos estudos associam esses alimentos ao aumento da obesidade e de doenças crônicas não transmissíveis (DNT), como diabetes, hipertensão e doenças cardiovasculares. A composição dos ultraprocessados, rica em açúcares adicionados, gorduras saturadas e sódio, contribui para o desenvolvimento dessas condições.
Um estudo recente conduzido na América Latina mostrou que a venda de alimentos ultraprocessados na região aumentou drasticamente entre 2000 e 2013, e essa mudança está diretamente associada ao aumento de peso e obesidade em adultos e crianças. No Brasil, por exemplo, o consumo desses produtos representa 23% das calorias totais ingeridas por pessoas acima de 10 anos. Esse percentual é ainda maior entre adolescentes, chegando a 27% da ingestão calórica total.
O aumento da obesidade causado pelos ultraprocessados gera um efeito cascata que resulta em outras complicações de saúde. A obesidade é um dos principais fatores de risco para doenças cardíacas, diabetes tipo 2 e até alguns tipos de câncer. Além disso, estudos indicam que o consumo regular desses alimentos pode aumentar o risco de mortalidade por todas as causas, o que torna a mudança de hábitos alimentares uma questão urgente.
Por Que os Ultraprocessados São Tão Prejudiciais?
Existem vários motivos pelos quais os alimentos ultraprocessados são tão prejudiciais à saúde. Em primeiro lugar, sua composição nutricional é desequilibrada. Esses alimentos têm alta densidade energética, ou seja, são ricos em calorias, mas pobres em nutrientes essenciais, como fibras, vitaminas e minerais. Esse desequilíbrio contribui para o ganho de peso e para o desenvolvimento de deficiências nutricionais.
Outro problema é que esses alimentos são desenhados para serem extremamente saborosos e quase viciantes. A combinação de açúcares, gorduras e sal, juntamente com aditivos que melhoram o sabor e a textura, faz com que o consumidor sinta uma forte atração por esses produtos, o que pode levar ao consumo excessivo. Além disso, como são alimentos prontos para consumo ou de preparo muito rápido, eles estimulam o hábito de “beliscar” ao longo do dia, muitas vezes em substituição a refeições saudáveis.
Adicionalmente, os ultraprocessados impactam negativamente a saúde mental. Estudos sugerem que o consumo regular desses alimentos está associado a um aumento dos níveis de estresse e sintomas de depressão, possivelmente devido ao efeito que eles têm no metabolismo e na regulação hormonal.
A Ameaça à Cultura Alimentar
Além dos problemas de saúde, os alimentos ultraprocessados também representam uma ameaça significativa à cultura alimentar. Historicamente, as dietas tradicionais eram baseadas em alimentos frescos e minimamente processados, preparados de acordo com as tradições culinárias locais. Cada região do mundo desenvolveu seus próprios padrões alimentares ao longo dos séculos, criando uma rica diversidade de pratos e costumes alimentares.
No entanto, com a globalização e o crescimento das grandes indústrias alimentícias, os sistemas alimentares tradicionais têm sido gradualmente substituídos pelos ultraprocessados. Esse fenômeno é especialmente preocupante em países de baixa e média renda, onde as multinacionais de alimentos estão investindo pesadamente para conquistar novos mercados. Na América Latina, por exemplo, o aumento da urbanização e da renda familiar tem levado a uma maior dependência de alimentos industrializados, que são mais baratos e mais fáceis de preparar.
A substituição de alimentos tradicionais por ultraprocessados enfraquece a ligação das pessoas com sua cultura alimentar. Além disso, diminui a diversidade das dietas, uma vez que os ultraprocessados tendem a ser homogêneos em todo o mundo. Essa perda de diversidade alimentar tem implicações sérias não só para a saúde, mas também para a identidade cultural e o bem-estar social.
Como Reverter a Tendência?
Reverter o impacto dos alimentos ultraprocessados na saúde e na cultura alimentar exige ações coordenadas de várias frentes. Governos, organizações de saúde e consumidores precisam se unir para promover hábitos alimentares mais saudáveis e preservar as tradições alimentares.
Políticas públicas são uma ferramenta poderosa para incentivar a mudança. A Organização Pan-Americana da Saúde (OPAS) sugere a adoção de políticas fiscais, como impostos sobre alimentos ultraprocessados e bebidas açucaradas, além da implementação de regulamentações mais rígidas sobre a rotulagem e o marketing desses produtos. Essas medidas já estão sendo adotadas em alguns países da América Latina, como o México e o Brasil, com resultados promissores.
Outro aspecto crucial é a educação nutricional. É essencial que os consumidores entendam os riscos dos ultraprocessados e sejam incentivados a fazer escolhas alimentares mais saudáveis. Guias alimentares nacionais, como o Guia Alimentar para a População Brasileira, desempenham um papel fundamental nesse processo, ao promover dietas baseadas em alimentos in natura e minimamente processados.
Por fim, os próprios consumidores podem fazer sua parte, voltando-se para uma alimentação mais natural e baseada em alimentos frescos. Isso pode incluir a compra de alimentos de pequenos produtores locais, o preparo de refeições em casa e a redução do consumo de alimentos industrializados. Ao retomar o controle sobre sua alimentação, o consumidor não só melhora sua saúde, como também contribui para a preservação das tradições culturais.
Conclusão
Os alimentos ultraprocessados representam uma ameaça significativa à saúde pública e à preservação da cultura alimentar. Seu consumo está associado a um aumento alarmante da obesidade e de doenças crônicas, além de contribuir para a perda de tradições alimentares. No entanto, a reversão dessa tendência é possível por meio de políticas públicas, educação nutricional e uma mudança consciente nos hábitos de consumo.
Ao optar por alimentos frescos e minimamente processados, estamos não apenas cuidando da nossa saúde, mas também preservando a rica diversidade alimentar que faz parte da nossa história e identidade cultural.
Fontes
NILSON, Eduardo Augusto Fernandes. Alimentos ultraprocessados e seus riscos à cultura alimentar e à saúde. Revista de Alimentação e Cultura das Américas (RACA), v. 3, n. 2, p. 133-146, 2022. Disponível em: https://doi.org/10.35953/raca.v3i2.145. Acesso em: [21-10-2024].
PERES, Kathleen Krüger; MENEZES, Rafaella Câmara Rocha; BERTOLETTI, Anna Caroline Cristofoli; MATA, Isabella Rosa da; DAL BOSCO, Simone Morelo. Consumo de alimentos ultraprocessados e o risco de mortalidade: uma revisão sistemática. Revista da Associação Brasileira de Nutrição, v. 14, n. 1, p. 1-18, 2023. Disponível em: https://doi.org/10.47320/rasbran.2023.2497. Acesso em: [21-10-2024].
ORGANIZAÇÃO PAN-AMERICANA DA SAÚDE. Alimentos e bebidas ultraprocessados na América Latina: tendências, efeito na obesidade e implicações para políticas públicas. Brasília: OPAS, 2018. Disponível em: https://www.paho.org/bra. Acesso em: [21-10-2024].
